从新石器时代开始，我们就看到了较为成熟的彩塑作品。仰韶文化中的彩塑代表作品，是中国美术史上第一次艺术高峰的到来。这一时期，人们对泥土物理性质的掌握、造型观念、审美意识加强。

随着佛教的传入，到了两晋南北朝时期，相对应的佛教艺术逐渐形成。两晋时庐江何氏是崇佛的代表人物，其中东晋何充独揽朝政，影响当时的佛教信仰及相关政策，东晋确立了佛教中国化的基本走向。何充造七龛泥像，对当时的信仰行为也是一种引导。南北朝的代表仍是莫高窟，此时的彩塑保留下来有729个。但当时的彩塑不够精确，程式化较强，而且还保留着石雕手法，在人体比例上显得有点夸张。

莫高窟 第057窟

到了隋唐时代，彩塑有了新的发展。特别是唐代由于政治上的安定、经济上的繁荣,促使这一时期文化艺术的昌盛,形成中国文化艺术史上极为光辉灿烂的时期。这一时期不仅“唐镜”、“三彩”独树一帜,而且优美多姿的彩塑造像、与绚烂夺目的建筑绘画、壁画三者完美和谐,浑然一体地形成石窟艺术。彩塑如绘画那样,再现了初唐“瘦骨清象”的余韵,至盛唐而饱满丰韵,至中唐而丰容俏貌,至晚唐而修长纤丽这一造像风格的演变。随着佛教彩塑造像的盛行,塑与绘的结合更臻发展与成熟。

〇 山西太原晋祠彩塑侍女像

宋代时候的彩塑风格就往世俗大众的审美意象发展了，处处透露着世间人情，写实主义。宋时尤以彩塑像最有特色。彩塑造像易制，制作所需甚微，又能满足宗教企盼，适合民间供养佛像，因而彩塑成为宋代流行而普及的一种造像形式。宋代佛教造像达到了写实标准的高峰，彩塑艺术是泥塑其形，色绘其质，形色并重，塑绘结合，相得益彰。雕塑与绘画的完美统一，更适合表达宋代自然写实的造像风格，增加艺术表现力，从而形成了宋代彩塑独有的艺术之美。宋代彩塑造像写实秀丽，以世间人物为模本来塑造佛像，人物面容完全是生活化了的世间人物。

〇山西双林寺彩塑

双林寺彩塑是雕塑与绘画两种技巧的完美给合。。譬如纱绸的柔丽轻软，绵麻的粗实绵密，盔甲的坚硬冰冷，花冠、璎珞的富丽繁华，都有细腻生动的呈现。双林寺彩塑,工匠在着色时，运用了许多工笔画的技法，涂、染、描、刷、点、画、擦、抹，再加上沥粉贴金，所以质感、量感都能充分表现。因此，从双林寺彩塑人物的肤色便能区别出身分、年龄、性格。双林寺的彩塑，继承了唐、宋、金、元雕塑艺术的神韵，并富涵内在的生命活力.

到了元、明、清时期,彩塑除以宗教为题材的大型彩塑外,还多见于反映风俗民情的小型装饰性彩塑。在造型风格上,更倾向探求生活中人的形象与品格,赋予典雅的装饰之风。《红楼梦》第67回中说薛蟠从苏州返家带回“一出出的泥人儿”。可见,当时彩塑己成为人们文化生活的一部分。

惠山彩塑约创始干四五百年前的明代。它原是无锡惠山附近农民的一种副业。后因惠山风景优美,吸引了大批游客,遇到节日庙会,更是车水马龙热闹非凡,因此农民们就利用当地的粘土塑成泥人施以粉彩,在门前摆摊售卖。

清时期,彩塑除以宗教为题材的大型彩塑外,还多见于反映风俗民情的小型装饰性彩塑。在造型风格上,更倾向探求生活中人的形象与品格,赋予典雅的装饰之风。